Царь Ксеркс велел построить мост через Босфор — и построили. Военные инженеры служили у Чингис-Хана. Во время похода Батыя на Русь именно китайские инженеры, входившие в состав его войска, руководили постройкой различных стенобитных и метательных орудий, обеспечивших быстрое взятие русских городов.
Однако саперные части начали появляться в войсках в самом начале Нового Времени, когда появились в достаточном количестве пушки. В XVII веке постройка крепостей и их взятие было важнейшей частью войны. Наука возведения фортификаций в этом веке резко ускорила свое развитие. Военные инженеры (сиречь — саперы) при осаде и обороне крепостей стали важнейшей частью армии.
Высшим гением этого века был маршал Вобан (Себастьен Ле Претр, маркиз де Вобан). Он разработал серию правил взятия крепостей и методы их постройки, которые очень затрудняли штурм этих сооружений. Именно его методики сделали саперов важнейшей частью армейского механизма, позволяя брать вражеские крепости с малыми потерями со своей стороны.
Существует несколько версий детства будущего Маршала франции. По одной, он происходил из очень знатной и бедной семьи (этой версии в своих мемуарах придерживался и сам наш герой). По другой версии, он родился в деревне Сен-Леже-де-Фушре (Saint-Léger-de-Foucherets) в семье торговца, мать его из крестьянской семьи. Отец очень преуспел, разбогател и даже сумел купить титул. Однако к 10 годам юный Себастьян лишился и отца, и матери.
Образование парень получил в колледже иезуитов, где приобрел хорошие знания в геометрии, черчении и классических языках. Поскольку иного выбора у него не было, пошел служить в армию. Здесь образованный и отважный юноша довольно быстро был замечен. Полученные при учебе знания помогли ему приобрести специальность военного инженера. А его умения и полезность в боевых действиях дали ему возможность карьерного роста.
Во время гражданской войны во Франции, начавшейся в 1648 году, молодой военный инженер вначале служил в войсках принца Конде (противника короля). Потом, попав в плен, предпочел служить уже королю.
Перейдя на сторону короля, он получил звание лейтенанта и состоял при главном военном инженере королевской армии шевалье де Клервиле. Его участие в осаде и взятии нескольких крепостей бунтовщиков было отмечено: он стал королевским инженером и командиром роты, ему было поручено восстановление взятых крепостей и усовершенствование их оборонительных сооружений.
Во время боев с испанцами в Нидерландах им была разработана методика «постепенной атаки» — осажденную крепость окружали траншеями. Под их прикрытием размещали батареи, которые с безопасного расстояния разрушали уязвимое место обороны данной крепости, участок стены или ворота. Из траншей выкапывали новые траншеи, затем из тех траншей, которые уже были очень близко к участку, где предполагался штурм, солдаты входили в созданную артиллерией брешь и брали очередную крепость.
Вобан предполагал, что чем больше сгорит пороха, тем меньше прольется крови, его девизом было: «Больше пота — меньше крови». Разумеется, имелась в виду кровь своих солдат, беречь неприятеля командир саперов совершенно не собирался.
Умения де Вобана позволяли относительно легко взять почти любую европейскую крепость. А его идеи в фортификации позволяли крайне затруднить взятие таких крепостей. Служа «Королю-Солнцу», по приказу Людовика XIV военный инженер брал те крепости, на которые указывал его король, и модернизировал те крепости, которые король приказывал усовершенствовать.
12 крепостей, чьи укрепления совершенствовали под руководством Вобана, в 2008 году внесены в список памятников Всемирного наследия ЮНЕСКО.
По приказу Наполеона III родная деревня маршала была в 1867 году переименована в Сен-Леже-Вобан (Saint-Léger-Vauban).
Труды Вобана по теории фортификации и их воплощение в камне в виде крепостных сооружений долгое время служили примером для множества военных инженеров и архитекторов при постройке крепостей во многих странах.
Прошли века, и уже неважно — был отец гениального военного инженера торговцем или же дворянином очень благородного, но обедневшего рода. Для нас важен сам Себастьян де Вобан, человек, создавший саперные войска в армии.